Dalla macchina da caffè automatica al mouse: le invenzioni svizzere che hai in casa

Questa invenzione svizzera è la meno appariscente, eppure si trova in innumerevoli apparecchi che possiedi. Il 4 dicembre 1970 i fisici Martin Schadt e Wolfgang Helfrich depositarono presso il laboratorio centrale del gruppo farmaceutico basilese Hoffmann-La Roche un brevetto per la «cella nematica ritorta», oggi chiamata soprattutto cella Schadt-Helfrich o cella Twisted Nematic (cella TN). Divenne una tecnologia chiave dei display a cristalli liquidi, in breve LCD.

Il principio è tanto semplice quanto ricco di conseguenze: senza tensione applicata, i cristalli liquidi ruotano la direzione di polarizzazione della luce; sotto tensione, non lo fanno più. Proprio regolando questa tensione si può rendere chiaro o scuro ogni singolo pixel. Poiché richiede pochissima energia, la tecnologia era ideale per calcolatrici e orologi, e in seguito per monitor, televisori e display di fotocamere digitali. Roche la concesse in licenza in tutto il mondo all’industria orologiera ed elettronica, ponendo così una delle basi degli schermi piatti.

Il mouse accanto alla tua tastiera ha più di un’origine: americana e svizzera. A inventarlo fu lo statunitense Douglas Engelbart, che lo presentò al pubblico per la prima volta nel 1968: un blocchetto di legno che muoveva il cursore tramite due rotelle. Era però ancora ben lontano dalla precisione dei mouse di oggi.

Negli anni Settanta, alcuni ricercatori dell’EPFL di Losanna compirono un passo importante verso il mouse moderno. Il professor Jean-Daniel Nicoud e il meccanico di precisione André Guignard, orologiaio di formazione, sostituirono i potenziometri utilizzati fino ad allora con encoder ottici che rilevavano la rotazione di una sfera incorporata. Questo mouse a sfera optomeccanico era più robusto e preciso e fu prodotto in piccola serie dall’azienda orologiera Dépraz.

Daniel Borel, laureato all’EPFL, ne riconobbe il potenziale commerciale. Nel 1981 fondò Logitech ad Apples, nel Canton Vaud, insieme a Pierluigi Zappacosta e Giacomo Marini; un anno dopo il mouse arrivò sul mercato come Logitech P4. Anche il nome rivela l’origine romanda: «Logitech» unisce «logiciel», la parola francese per software, a «technologie». La piccola start-up vodese è diventata uno dei maggiori produttori al mondo di accessori per computer, e oggi i suoi mouse, le sue tastiere e le sue webcam si trovano su milioni di scrivanie.

L’inventiva svizzera non si limita agli apparecchi da cucina e alla tecnologia. Per sorprendere gli altri con qualche curiosità il 1° agosto, alla griglia o attorno al falò, basta ricordare queste quattro storie:

• La chiusura a strappo è un’idea svizzera: il vodese George de Mestral ebbe l’intuizione osservando i frutti della bardana rimasti impigliati nel pelo del suo cane. Oggi questo principio si trova nelle scarpe, nelle giacche e nelle fascette per cavi dietro il mobile TV.
• Il World Wide Web è nato in Svizzera: Tim Berners-Lee lo sviluppò nel 1989 al centro di ricerca CERN vicino a Ginevra. Lui è britannico, ma il luogo di nascita del Web è la Svizzera.
• Il cioccolato al latte, come lo conosciamo, risale a Daniel Peter di Vevey: nel 1875, grazie al latte condensato del vicino Henri Nestlé, sviluppò il primo cioccolato al latte di successo commerciale.
• Il cellophane, la pellicola trasparente e frusciante che avvolge mazzi di fiori e sacchetti di biscotti, si deve al chimico svizzero Jacques Brandenberger, che sviluppò il procedimento all’inizio del XX secolo.

Quali apparecchi di uso quotidiano sono invenzioni svizzere?

Tra i più noti figurano la macchina per espresso automatica di Arthur Schmed, il frullatore a immersione «Bamix» di Roger Perrinjaquet e la cella Twisted Nematic (cella TN) per i display a cristalli liquidi (LCD), sviluppata da Martin Schadt e Wolfgang Helfrich. Anche il mouse moderno e l’azienda Logitech hanno radici svizzere.

Chi ha inventato la macchina da caffè automatica?

Dipende da quale macchina si intende: negli anni Sessanta l’inventore tedesco Otto Bengtson costruì la prima macchina da caffè automatica con macinacaffè integrato. La macchina per espresso automatica che oggi si trova in molte cucine fu invece sviluppata dall’ingegnere svizzero Arthur Schmed: il suo prototipo risale circa al 1980 e la tecnologia arrivò sul mercato nel 1985.

Il frullatore a immersione è davvero un’invenzione svizzera?

Sì. Nel 1950 lo svizzero Roger Perrinjaquet depositò il brevetto del primo frullatore a immersione al mondo. Divenne noto con il nome «Bamix» e ancora oggi viene prodotto in Svizzera, a Mettlen, nel Canton Turgovia.

Che cosa c’entra la Svizzera con gli schermi?

Una tecnologia chiave di molti schermi, la cella Schadt-Helfrich o cella TN, fu brevettata nel 1970 presso Hoffmann-La Roche a Basilea. Ancora oggi è una delle basi della tecnologia LCD presente in innumerevoli monitor, laptop e televisori.

Il mouse viene dalla Svizzera?

Il mouse fu inventato dallo statunitense Douglas Engelbart. Un importante mouse a sfera adatto all’uso quotidiano e dotato di encoder ottici nacque però all’EPFL di Losanna e divenne la base di Logitech, fondata nel 1981 nel Canton Vaud e oggi marchio di fama mondiale.

L’inventiva svizzera non si manifesta soltanto nel coltellino tascabile. Si trova nella macchina da caffè automatica sul piano di lavoro, nel frullatore a immersione nel cassetto, nello schermo alla parete e nel mouse sulla scrivania. Il 1° agosto è una buona occasione per guardare con più attenzione questi piccoli protagonisti della vita quotidiana. E se uno di loro non funziona più come dovrebbe, non è necessario sostituirlo subito: allo Smartbar del tuo MediaMarkt gli apparecchi vengono riparati e puliti, dallo smartphone al computer fino alla macchina da caffè.